吴小姐比陈吉发年纪大，但懂的男女之事却没有活了两辈子的陈吉发多。歪着头思索片刻，她并不觉得陈吉发所说的清苦和磋磨有什么了不起的，还能比一路逃荒把母亲弟弟带到江夏难？
“奴十五岁与人议亲，十七岁出嫁前，男人却被流贼害了。去年又有人提亲，结果今年更狠，不仅男人死了，爹也死了，只得带着母亲弟弟南下投奔大伯。如今奴已认命，旁的都不求，只求衣食无忧，若有余力，能攒些银钱供弟弟读书。公子若看得上，奴自会伺候公子一辈子。若公子觉得奴是个命硬克夫的，便于婶娘说，将来给老头做妾，或是被卖进青楼，都是命罢了，奴已经做好打算，绝不怨怼任何人。”
陈吉发看着她，只觉得说完这些话，她满脸的轻松解脱。或许她自己也没有意识到，命运多舛让她背负了巨大的压力，如今一口气倒出来，反而心态更好，脸上有光了。
静静的添了茶，陈吉发推到她面前。
“说累了，喝口茶。”
“公子嫌奴絮叨了。”
“不，知你命苦，却无法分担你的苦楚，只有为你添茶，听你倾诉罢了。”
那吴小姐看着陈吉发，双眸竟然渐渐涌起了水汽。良久，终于低下头，颤声说道：
“公子收不收奴，给句准话。”
不知为何，看着眼前的吴小姐，陈吉发想起了那天洪山寺山脚下，蜷缩在路边将死的乞儿。
世间的苦难各不相同，而苦命人如此之多，陈吉发现在却无能为力，救不过来。
最终，陈吉发淡淡的作出决定。
“小生可以资助些银钱供吴家小弟读书，但娶妻前，不准备纳妾。”
吴小姐抹掉了泪痕，深叹了口气，垂着眸，面如死灰。先前装出来的羞怯，和倾诉后脸上的光彩，都如昙花一现。
“既然不预备纳妾，便算了吧。奴与公子缘薄。”
说完这些，吴小姐垂着头，默默走了，甚至连走路也不似方才摇曳生姿。
陈吉发在凉亭内枯坐片刻，突然自嘲一笑。
乱世人贱如狗，每个人都有痛苦与挣扎，而今他不过是个啥也没有的白身，只能再看开些，再努力些。
等陈吉发回到正堂，任氏已经带着吴小娘子离开了。
“那姑娘像是哭了，你同她说了些什么？大男人切莫为难姑娘家，丢份。”
赵氏有些责怪儿子行事鲁莽，陈吉发却心中感慨万分。
其实，刚听了吴小姐的话，他心中还是很有些不忍惆怅的。女孩后面肯定还要安排相看，以她的长相身材，说不定真的会被哪个老头纳为侍妾了。
“儿子有分寸，未曾欺负她。只是聊些家常，勾起她的伤心事罢了。娘和任姨真是闺蜜吗？若娘觉得她家为难，儿子倒是可以补贴她们些银子。”
“胡闹，哪有无缘无故接济未婚女子的？”赵氏责骂道
，“你也不小了，男大当婚、女大当嫁，该是要定个亲事了。”
“娘，儿子还小，还要读书。前段舅舅也说了这个事情，儿子想着，等考了功名娶个官家小姐回来，让您也做官家老夫人。”
陈吉发嬉皮笑脸逗赵氏开心，母亲同他笑骂一番，便不再提这件事，就此揭过。
第二日才天蒙蒙亮，陈吉发就背着包袱，带了饼子茶水，与苏云生和徐成洛汇合，连同三个账房和十名游手，赶着三架牛车下乡办事。
路过吴家包子铺，新出笼的包子正冒着热气，有道高挑的身影正在店内忙碌，陈吉发下意识看了一眼，却正好与对方侧头的目光相遇，于是露出淡淡笑容，权作招呼。
只是对方没有搭理他，继续做包子。
赶了一个时辰的路，总算到了苏家湾。
入村一道牌楼，写着苏氏祖宅，再往前，青石板路两侧均是青瓦砖房，更远处阡陌相连，鸡犬相闻。
苏秀才已经等在村口了，见着陈吉发和儿子，过来迎接。
苏秀才本名苏茂才，家里排行老二，是上一任苏老太爷的嫡亲儿子。苏家湾，有地三千多亩，户二百多，口一千余，算是较为富庶的大湾。
苏家湾的地，苏茂才家里占了五百多亩，是大户，另一家大户便是他堂弟苏茂春家里，也有四百多将近五百亩。但与苏茂才的地靠秀才身份挂靠不同，苏茂春家的地，都是多年经营买下来的，因此，这次加征，苏茂春负担较重，他家的佃农多，闹事也最厉害。
苏茂才担任族长，也是湾子的里正，粮草税收的缴纳押解，他都有责任。这次加征税额太大，与老四家里闹得太僵，县里户房又催了好几次，实在没有办法了，他才跑去找熊广源商议，把陈吉发叫来帮忙。
苏茂才请了陈吉发进族里的祠堂，吩咐小厮将几房的话事人和外姓人的代表都喊过来。
等待的功夫，苏云生和徐成洛在门口交流喝酒打架的趣事，陈吉发拉着苏茂才了解情况。
“整个湾子应税几何？”
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