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卯时正刻，天光微明。
一只麻雀落在乔府静思院里的槐树上觅食，倏尔尖促唳叫，扑棱惊动数只鸟雀一同飞走。
纷杂的脚步声逐渐明晰，张氏带着从侯府过来的十个护院，一会儿功夫便将院子围得水泄不通，她脸上难掩得意，走上阶台道：“大姑娘，今儿可是你的好日子，上了妆就不能哭花了它！外面对侯爷的非议都是酸话，你听听就算了——”
与外面的热闹相比，屋内只有乔鸢和孔妈妈两人。
乔鸢闻言回道：“多谢母亲关心，我信母亲多年待我如亲女，寻的人家肯定不会令我委屈。”
听着继女一如既往的温顺，张氏却陡升不安，这股不安又迫使她掀开门帘，朝里望去，只见黄花梨圆凳上坐着的乔鸢，一身玫红色喜服，柳眉丹唇，盛妆下脸如三月桃花，自带妍媚风情。
张氏早知她容华秾丽，不然也不会叫侯爷仅看画像便魂牵梦绕的，可往常她刻意淡化眉眼，只显得温婉娟秀，哪似今日这般光艳照人。
乔鸢安静地坐着，任由张氏上下打量，只是眸光触及手腕，闪了几息。
她全身衣着齐整，唯独腕间，乃至于小腿上，皆被束之以绳，为这光鲜的表面增添了几分隐晦的诡异。
张氏暗想里三层外三层的，便是神仙来了也救不了，便暂且放心，转而向孔妈妈嘱咐道：“妈妈送嫁经验多，又身健力壮的，若事成我给的红封也不会薄，只剩不到半个时辰，可别弄岔了。”
“夫人放心，这一行出不得一次差错，奴肯定看得紧紧的。”孔妈妈福身道。
张氏微微点头，见这室内除了一张摆着妆奁铜镜的条桌、老旧的架子床和一个雕花衣柜外，再无他具，现下只是站了三个人，就已经挤得满当，待久恐气闷心慌，又看了眼外边的护院，她便收了留个丫鬟监看的心思。
到底要嫁给侯爷为侧室，逼太紧了也不好。
张氏离开时还细看了眼护院到堂屋的距离，既不会太远无法监视，又不会太近侵了男女大防，这才抬脚回主院小憩。
室内又静了下来，乔鸢看着镜面里的孔妈妈为她簪发，少焉耳边传来低语：“大姑娘，开弓没有回头箭，你可不能临阵脱逃啊。”
这话绝不是在劝她要听顺张氏。
半月前，乔鸢身边旧侍皆被调离，独独派了个膀大腰圆的妇人来照看起居，直至平安抬入侯府。
她虽与父亲继母不甚亲近，但自认并无不敬，且事事遵从，还待弟弟友善，到头来却被当成是换取父亲青云路的价物。
不过福祸总相依，那妇人就是孔妈妈，原是替侯夫人前来密谋搅乱喜事的，只求能闹大此事治罪侯爷，为小姐报仇。
可怜堂堂一侯府贵女被殴打致死，香消玉殒，她若再不反抗，来日就是她惨死拳棍之下！
乔鸢迎上孔妈妈的目光，坚定道：“妈妈放心，我都攒不□□己，若逃了那才是死路一条。父母之爱，则为之计深远，可如今我的终生大事……家中俨然是虎窟狼窝了。我早想好了，定要进宫去，便是困守皇宫一生，也比再被当成鱼肉卖走强。只要侯夫人依计行事，侯爷也必会付出代价。”
烛灯倒映在她的眼中，似两团跳跃的焰火，孔妈妈仿佛被烫了下，却渐渐平复了心底的焦虑。
事已至此，不能回头。
晷针的阴影很快转至辰时，乔鸢最后搭上红盖头，由孔妈妈背着放入了一顶小轿。
没有喧天的锣鼓和贺喜的宾客，她就像湖面上的一叶扁舟，随波逐流。
从乔府出发，需穿过一条大街和四条横街，乔鸢只听得似是走过一处幽静的里巷，便豁然开朗，街市嘈杂的人声混合着食物的油香，登时窜入她的耳鼻。
不久轿子停在了侯府侧门前。
一护院主动上前叩了三下，漆门从中间缓慢向两侧开启，最先映入眼帘的却是侯夫人的脸。
张氏诧谔不已，侯爷私下和她说的是侯夫人缠绵病榻多年，撑不了几年，届时便扶正乔鸢，还额外给足了面子，违矩下了聘礼，可眼前的侯夫人虽然面色暗沉，但行走无佝偻、气喘之态，哪里是病痨鬼的模样！
侯夫人身边的赵嬷嬷拧眉，朝张氏厉声道：“你是何人？来侯府做什么？”
来往行人不少，有那离得近的抻脖拉颈，故意放慢了脚步窥看。
护院们跪了一地，摆明是要让张氏自己编个话圆过去，她想想将来的锦绣前程，咬咬牙上前道：“回侯夫人的话，妾身娘家的侄女蒙侯爷青眼，许了侧室之位。”
“胡说！”赵嬷嬷不留情面，“侯爷倘要纳妾，侯夫人为何不知？这莫非是你要献媚的借口？”
张氏垂首委屈道：“这、妾身也不知道侯爷为何未同夫人提过，但妾身的侄女今日过门，确实也是侯爷的意思，还派了这些家丁来护送，万万作不得假，更何况侯府是高门大户，素来说一不二的，妾身没得了令，又哪敢硬闯。”
“我观你乘的轿子，轿顶为锡，形制也与民商所用的不同，你还有诰命在身上？”侯夫人却是不接她的话，眼皮上掀，落在张氏身后的轿子上，俄顷那张古井无波的脸终于泛起波纹，只见她不等张氏有所反应，紧接着逼视道，“今年是三年一度的秀女大选，所有未经选看者，不准私自嫁聘。敢问，喜轿里的人当真是你侄女？”
张氏心中大骇，没想到她如此刁钻缠人，说的话不仅直白，还尖锐如刺刀，剖开她糊了几层的遮掩，一时竟不知该说些什么糊弄过去。
恰在此时，旁侧的喜轿突然传来碰撞的声响，闷闷的，却依稀能从其中辩出有女子的“唔唔”声。
这个时机把握得巧妙。
乔鸢特意等到现在才发出响动，是因为再由张氏硬说下去，那就是狡辩扯谎，而此处集市繁荣，贩夫走卒亦多，她必须赶在巡捕到场之前出来，才有扭转口风的可能。
赵嬷嬷又中气十足地呵了几声，赚足旁人的关注，这才在在侯夫人的授意下，一把拉开轿门，给乔鸢解绑除布；乔鸢一个踉跄跌了出来——
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