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旧年尾（一）
圣诞一过，新历新年便到来，翻过这一篇，则要准备过年，对省城的人们来说，这才是一年中头等要紧的大事，重要到什么程度呢？仿佛只要熬到年三十，只要阖家团圆，阖府安康地吃上一顿团圆饭，再照足老规矩把从初一到十五这半个月的礼俗都走一遭，则能抵消一整年的辛劳、困苦、挣扎与彷徨。旧历新年具有特殊的神圣性，能人们真诚相信，捱过了年关，则久旱逢甘露，久病遇良医，愁苦的能展眉，怨怼的能喜乐；仿佛只要吃上除夕那顿饭，则完成一个虔诚的仪式，在这个仪式神圣性的关照下，令已经过去的一年具备沉甸甸的质感，而即将来临的一年，则能充满希望。
在这个前提之下，每家每户都不计精力人工财力去谋求过个好年，从腊月廿三开始谢灶，烧香烛、备甜团子、柑橘、红萝卜，还要捎带两节没去尾梢的甘蔗。从这一日开始，有关年节的全部忌讳和讲究都要拿出来，女眷一律不得主祭，孩童一律约束着不得乱哭乱叫，家中老少一律动轻微，手脚麻利，连话也不得乱说。廿三一过，廿五开炸，廿六扫屋，廿七洗涤，廿八蒸糕，廿九贴春联，年卅团年逛花街，守岁又接灶神，初一又祭祖，祭拜天地君亲师位……一环一环紧扣着，如整套鼓点咚咚敲下来，一直要闹完元宵才算歇口气。
可苏锦瑞的这个年，注定要过得鸡飞狗跳。
临近新历新年，苏锦瑞在陈公馆当众与邵家母子撕破脸的事终于传到苏大老爷耳朵里。年节下原本最忙，盘点清货算账杂事繁多，又有各处应酬送礼请吃酒，实在是大大违背了苏大老爷清修静养的原则。苏大老爷本就烦的不行，偏生吃酒便吃酒，生意场上却撞见好事的商户来恭维他教女有方，那人故意语焉不详，神情却多暧昧。苏大老爷修的是入世清净心，怎会没听出这里头的未尽之意？他只觉头皮一阵阵发胀，暗暗预感不妙，暗地里使人一打听，脑子轰的一声炸开了。被他使唤出去打听这事的人其实也打听不到多少东西，只知道大小姐在陈公馆当众撒泼，似乎是因爱生妒，而那个爱的对象自然是邵鸿恺，妒的对象，却是邵鸿恺新近搭上的南洋王家千金。
邵鸿恺是小辈，苏大老爷向来不放在眼里，可邵家夫妇却是他万分嫌恶之对象。不管是那个吃老本抽大烟玩戏子的邵表姨夫，还是那个见人三分笑专爱搅合别人家务事的邵表姨妈，全是苏大老爷有生之年见着就想掉头走的人物。
他常想，若搁在他年轻气盛那会，这等亲戚敢腆着脸上门，他早命人打出去了，瞧都是些什么货色？邵家好歹也算老十三行的买办出身，可到这一辈男的女的全成了善于钻营，见风使舵的小人，还有点昔日做大买卖人家的气势和骨气吗？虽说老太爷当年将计就计，反过来阴了邵表姨妈一把，可那也没让苏大老爷觉着痛快。邵家的人，尤其是邵表姨妈那张徐娘半老却爱画得唇红齿白的脸，真是他修心路上的一道阻碍，专为妨他心境而来的。要依着他的念头，自然是有多远离多远，再也不见最好。偏生亡妻临终前病榻一嘱托，邵家母子从此跟他大女儿的成长纠缠到一块，不年不节也常常不请自到，甩也甩不掉，狗皮膏药一样。他原也是想做些什么的，哪怕立一个不欢迎邵家的态度，怎奈他一对上邵表姨妈就发虚，总疑心当初大太太临死前不知道与邵表姨妈嘀咕了些什么。人都有怨气，大太太将去的时候简直怨气冲天，且那怨气都是冲着他来的，天知道他那点事会被一个将死之人抖落成什么样。
苏大老爷这里硬气不起来，那边就只得睁一只眼闭一只眼，看邵表姨妈对苏锦瑞嘘寒问暖，看邵鸿恺与苏锦瑞两小无猜。他索性听之任之，一味不管。他能做的，只是一到邵家客人来，不是称病，便是赶紧脚底抹油先避开。哪知就是这种心态，导致遗患连年，直至今日，终究造成女儿在大庭广众之下狠狠丢了他的面子。苏老大爷也是从年少风流中走过来的，这二女争一男，搁在男人身上是美谈，搁在女人身上却是丑闻，搁在自己女儿身上，那简直全家都要跟着遭殃。苏大老爷心急如焚赶回家，他此刻是万分后悔，平生头一回悔自己为何不早把邵家母子打出去，为何不防范于未然，还曾自欺欺人以为反正邵家也是烂泥扶不上墙，女儿配他家大儿子绰绰有余，姑且留着邵鸿恺备选，若将来有更好的，那他必定要亲自踹了邵家这门亲。
世界上最令人难堪的事，莫过于你对鄙薄的人虚以委蛇，让自己蒙受许多委屈，到头来却发现原来对方更瞧不上你。苏大老爷这里还没说服自己勉强答应与邵家结亲，那边邵鸿恺早已暗度陈仓寻着更有钱的对象，反过头来嫌弃他苏家的女儿了。而苏锦瑞也是个没用的，让人这般利用还不自知，还特特跑去陈公馆让邵鸿恺那个小王八蛋羞辱，简直愚不可及，平日看着挺伶俐的一个女孩儿，一遇上男人就骨头轻贱。他一面往回赶，一面在心里咒骂无数，他先是怪自己心慈手软遗留祸端，怪二姨太心胸狭隘对苏锦瑞漠不关心，怪苏锦香没姊妹情谊天天顾着往外跑，甚至怪到死去的大太太头上，明明只是个无甚见识的妇道人家，却敢越过他给女儿说亲，看看，说的都是什么烂亲事！
苏大老爷被这把火烧得气血沸腾，只觉十来年精修的养气功夫全被一下烧个精光。他一进东楼先让人把楼里的女眷都叫出来，苏锦香在二姨太房中嘀嘀咕咕，这一叫就叫到俩，比苏锦瑞早到一步。苏锦瑞在厨房管着二姨太自寻短见后就撂担子的家务事，反而成了晚到那个。晚到有晚到的好，来传话的丫鬟与阿秀女相熟，又愿意卖个好给大小姐，特地低声提点了一句“大老爷从外头回来，火冒三丈的样子，从没见他这般生气呢。”
阿秀女惊诧，圣诞那夜她没随苏锦瑞出门，并不知晓发生何事，闻言即道：“这几日大小姐都足不出户，应不是我们的事，多半是二小姐又闯祸……”
苏锦瑞却心知肚明，晓得有些事该来的还是来了。她整顿了衣裙，对阿秀女道：“别瞎猜了，十有八九是因我的缘故。只是这回我却不愿白白叫父亲罚，还得好好说道说道。你去后园看祖父回来没，回来跟管家阿叔讲一声，就说大老爷要请家法打我，请祖父过来观礼。”
阿秀女一愣，问：“大小姐，老太爷可是从不插手这些事的，这样去请他，别没帮上忙还添……”
她因为对老太爷的敬畏，生生把后面那个“乱”字咽下，但脸上表情仍旧摆明了觉着苏锦瑞这是出了昏招。
苏锦瑞叹了口气：“秀姐，我这回可不是闯祸那么简单，我把邵表姨妈连表哥在内都嘲讽了一遍，而且是当着陈公馆满园子先生女士们的面，此刻定然是悍妇一样的名声了，父亲岂会轻饶我？”
阿秀女大吃一惊，立即问：“做什么要骂他们？发生什么事？”
苏锦瑞没有回答。阿秀女想了想，突然“啊”的一声，变了脸色问：“你老实同我讲，是不是，是不是邵太太要悔婚？”
苏锦瑞没想到自己到底小瞧了阿秀女，她比自己年长，早早自梳，那便是以强硬姿态昭告世人，她此生是要与绝大多数女人不同的，她不走那条苦比乐多的婚姻之路，自自活，绝不依附男人。她是最清楚苏锦瑞与邵鸿恺之事的人，从两个小孩挨在一块翻《山海经》看，边上看护他们的就是她。邵鸿恺去香港上皇仁中学，寄来的第一封信便是阿秀女去门房帮苏锦瑞取回来。为了瞒过二姨太，阿秀女不知替他们两个打了多少掩护，可私心里她与绝大多数陪伴小姐长大的丫鬟不同，她对男女之事是天生的看得透彻，早早自己断了自己的后路，再来看别人的恋慕情爱，更觉得无端茧自缚而已。所以她与多数陪伴小姐长大的丫鬟不同，对苏锦瑞和邵鸿恺，她说出来的话从来没好听过。每逢苏锦瑞学西洋小说中怀春的小姐要给邵鸿恺抄什么伤春悲秋的诗，阿秀女总会在一旁泼冷水。她的理由很简单，人这一生这么长，可慕少艾的时间这么短，为这短暂的意乱情迷留下书面证据，万一日后婚事没成，那赔进去的却是女人长长一生的体面。
也幸亏有她，苏锦瑞给邵鸿恺的信只能写得四平八稳，中规中矩，这对她现在而言可算是先见之明的神来之笔。因此在阿秀女跟前，苏锦瑞忽而不想隐瞒了，她如实道：“邵表姨妈不仅是要悔婚，还把我当傻子耍。邵鸿恺那边已经相好了一位千金小姐，这边表姨妈还编瞎话哄我。”
阿秀女大怒：“这老虔婆怎的这般坏？要不是这么多年她自己一个劲宣扬要代先头太太照料你，要把你接去他们家才放心，哪个一定要同她做亲家？还有那个邵鸿恺，我早同你讲过了，面白无须，书生无义，戏文里都这么唱了，你倒好一直不听劝同他黏黏糊糊，现在怎么样？叫我说中了吧？”
苏锦瑞无奈道：“现下说这些有什么用，父亲是一定要罚我了，没准还要我去给邵家赔礼道歉，我可死也不干的。”
阿秀女气得不行，道：“放心，若大老爷要逼你这么做，我就算磕破头也要把老太爷请过去。”
她说风就是雨，转头就要去后园，苏锦瑞笑着拉住她，道：“哎呀阿秀姐，这算什么，哪里就急这一会。”
阿秀女瞪她，骂：“你还不急，出这种事也不跟我讲，想也知道大老爷那么要脸面的人在外头丢了脸，定是要在你身上找补回来了，真打你了怎么办？”
苏锦瑞微笑道：“打就打呗，我敢站出去骂，就不怕父亲打。再说了，你不了解我父亲，他与其说是恨我给他没脸，不如说是恨邵家害我给他没脸。”
“这绕来绕去，听着不是一个意思？”
“差远了。”
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