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少冲快马加鞭赶回京城，甫一踏入信王府，大总管公冶苌便急步迎上，面露喜色道：“岳兄弟来得正是时候！圣体违和，恐将大行，宫中急召王爷入宫探视。此去关乎国本，必有遗诏，然禁中遍布阉党爪牙，王爷安危堪忧。还请岳兄弟暂充侍卫，护持王爷周全。”
少冲当即更换劲装，随信王车驾直趋紫禁城。长街寂寂，夜色如墨，一路虽无风波，却暗藏杀机。直至乾清宫前，果见内官李永贞、王体乾率众把守宫门，只许众人在门外问安，拒不放入内。少冲目光一凛，大步上前，双臂运劲如推山，众内官顿觉一股绵韧大力涌来，踉跄跌开。信王得此空隙，疾步踏入梓宫。
宫内残灯摇曳，将熹宗皇帝臃肿的身形映照得忽明忽暗。但见龙榻之上，天子双目紧闭，面色青白，气息奄奄。张皇后跪坐榻侧，泣不成声，宫中仅两名老太监侍立，满室凄清。信王心如刀绞，扑至榻前，颤声唤道：“皇兄！皇兄……”
熹宗微睁双目，眸光涣散，气若游丝：“你……是……”信王见他竟似不识自己，鼻尖一酸，热泪夺眶而出：“臣弟由检在此。”
忽见熹宗眼中精光一闪，精神竟为之一振，枯瘦的手猛然抓住信王手腕：“好弟弟……你终于来了……朕……朕不行了……朕死后，你当承继大统……”信王泣辞：“皇兄春秋正盛，何出此言！好生调养，不日可愈，承继之事万万不可再提。”
熹宗摇头喘息，转对王体乾道：“体乾……宣各科道官入见。”其时钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰等重臣皆在宫外候旨，闻召鱼贯而入。熹宗紧握信王之手，一字一句道：“朕病入膏肓，药石无灵……你不必推辞，当勉为尧舜之君。朕一生耽于嬉游，愧对列祖列宗……你嗣位后，当念祖宗创业维艰，励精图治……将这江山社稷，传承下去……”信王尚欲推拒，群臣伏地泣谏，只得含泪应承。熹宗又嘱：“皇后贤德，朕负她良多……你既嗣位，当代朕善加保全。魏忠贤、王体乾等……皆忠谨可任，宜托大事。”
张皇后早已哭成泪人，魏忠贤伏地嚎啕：“皇上！老奴舍不得您啊！”却见熹宗已然昏厥，急召太医。众人只得暂退。
此后两日，朝野谣言四起。或传魏忠贤欲临朝称帝，或云其欲拥立信王。直至八月二十二日，宫中方传出皇上驾崩的噩耗。信王如坐针毡，急召公冶苌密议。公冶苌捻须沉吟：“当务之急，须在百官中寻一德高望重之人，由其登高一呼，则万众响应。届时纵使魏忠贤有篡逆之心，也难服众望。”
信王蹙眉：“百官中威望既高又肯拥立本王者，实属凤毛麟角。”公冶苌眼中精光一闪：“施相公便是上佳之选。”信王默然半晌：“施凤来虽居揆席，然向来趋附阉党，岂肯死心塌地为本王效力？”公冶苌笑道：“王爷只需晓以利害，许其新朝不究既往，何愁他不为所用？”信王颔首：“先生所言极是。凭先生三寸不烂之舌，可当百万雄师，此事便劳先生走一遭。”
公冶苌躬身领命，当即往见施凤来。这施凤来本是见风使舵之辈，正欲在新君面前立功自保，公冶苌甫陈来意，他便满口应承，赌咒发誓必效死力。
次日天未破晓，百官已齐聚道隆阁商议善后。魏忠贤屡次使人催请崔呈秀，直至天色大亮，崔呈秀才姗姗来迟。阁中窃窃私语不绝：“听闻厂公握有衣带诏，说是先帝禅位于他，要崔呈秀出面佐证。”“崔呈秀虽是阉党心腹，未必肯替他担这篡逆之名。”“义父有命，义子岂敢不从？”“如今辽阳告急，宁锦不宁，延绥虏患不绝，皆是燃眉之急。国不可一日无君啊！”
施凤来抓住话头，扬声道：“先帝龙驭上宾，天下无主。以德以分，唯信王可继大统！”此言一出，顿时引来一片附和。喧嚷中不知谁率先高呼：“事不宜迟，当速迎信王即位！”众人齐声响应，争相要做从龙功臣。几个阉党亲信虽欲反对，终究势单力薄。崔呈秀面红耳赤，竟无颜进去面见魏忠贤。
施凤来当即命礼部将即位与哭临仪注呈送入宫，又调遣禁军叉刀手、围子手等部，自皇城至十王府沿途布防，以备不测。诸事安排妥当，便与国戚张维贤、九卿周应秋等联名具笺，赴信王府劝进，同时着手拟定遗诏。礼部连上三道表笺，文武百官整备仪仗，欲亲赴王府恭请信王即位。
此时信王虽接到劝进表笺，心下狂喜，却仍忌惮魏忠贤另有诡计。正值五更时分，内侍徐应元来报，称张皇后请信王入梓宫哭临。信王闻讯，心知这是魏忠贤设下的陷阱，但若不去，又恐落人口实。
恰在此时，公冶苌奉上一封密函：“王爷，萧姑娘急信。”信王展信一看，顿时面色骤变，将信纸递还公冶苌。只见函中写道：“魏阉欲僭位，乾清宫内伏刀斧手，王爷万不可入宫！”公冶苌阅罢沉吟不语。外间小黄门连连催促，公冶苌终于开口：“事已至此，唯有再劳岳兄弟护卫。属下这就修书与萧姑娘，请她说动崔呈秀谏阻逆谋。魏阉越是犹豫，对咱们越是有利。”
信王别无他法，召来少冲郑重嘱托：“此行凶险，本王性命就托付给岳壮士了。”少冲虽觉肩头重担千钧，但情势紧急，只得凛然应道：“王爷知遇之恩，在下纵粉身碎骨，也必护王爷周全！”
于是信王外罩缞绖孝服，内穿重铠，暗藏干粮以备不测。副总管王承恩随侍在侧，一行人来到乾清门外。李永贞、王体乾等跪地相迎，引众人入梓宫行哭临礼。
梓宫内青烟袅袅，白幡飘摇，信王对着香案拈香再拜，余光瞥见李永贞神色惶遽，果有反意，却佯作不知。待三拜将毕，李永贞突然咳嗽一声，幕帐掀处，数十名手持钢刀利斧的壮汉蜂拥而出，直扑信王！
“有刺客！”李永贞尖声惊呼，话音未落已逃出灵堂，反手将大门锁死。
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