隋大业年间，天下在杨广的统治下，陷入了前所未有的动荡与苦难深渊。
杨广望着三个都城的修建逐渐收尾，洛口仓也在稳步建设，建成后的洛口仓储存的粮食据说能支撑七八十年之久。可他那颗贪婪无度、永不满足的野心，又开始急剧膨胀。很快，一道诏书如惊雷般传遍四方，瞬间激起千层浪——他下令征调天下民夫开挖运河。这条运河规划宏伟，起点为东都洛阳，南至杭州，北达涿郡，其工程规模之浩大，简直超乎想象，令人瞠目结舌。
大业六年，杨广任命麻叔谋为运河开挖的总负责人、运河都总管。这麻叔谋长相凶恶狰狞，身高超过一丈，脸庞好似青蟹壳，蛤蟆眼配上血红的眼珠子，眼眶泛青，扫帚眉又粗又杂乱，狮子鼻下是一张宽大的鲶鱼嘴，嘴里长满了黄板牙，满脸连鬓络腮胡子，更衬得他一脸邪气。这样一个人能担当如此重任，只因他是奸臣宇文化及的远房表侄儿，靠着这层裙带关系，竟爬上了这个掌控无数民夫生死的高位。
在随后的三年里，麻叔谋的所作所为令人发指。他肆意贪污受贿，中饱私囊，将大量的工程款项据为己有。而那些可怜的民夫们，在他的残暴驱使下，过着猪狗不如的非人生活。死在他皮鞭和棍棒下的民夫不计其数，他双手沾满了百姓的鲜血，简直就是个吃人不吐骨头的恶魔。运河沿岸的州府县、村庄里，大人吓唬小孩儿，只要说“麻胡子来了”，小孩儿立马吓得不敢哭了，可见他的恶名已经远扬四方。甚至民间还有传言说，这麻叔谋竟然真的吃过小孩儿。
一日，运河挖到曹州府一带。当地有个财大气粗的大财主叫孟海公，他家祖坟恰好就在运河规划路线上。孟海公深知祖坟对于家族的重要意义，那是家族的根脉所在，于是带着丰厚的重礼，战战兢兢地去求麻叔谋高抬贵手，恳请让运河绕道，避开他家祖坟。麻叔谋满脸堆笑，嘴上答应得无比爽快，钱和礼也都毫不客气地收下了。可一转脸，他就把承诺抛到了九霄云外。他心里暗自盘算，绕道得多费十几里路和几天人工，不绕路则能省下几十里路和少费几天工，这样就能让自己更快地完成任务，说不定还能得到更多的赏赐和晋升机会。于是，麻叔谋连夜下令不必绕道，直接开挖，还恶狠狠地威胁说谁敢阻拦就格杀勿论。
孟海公得知自家祖坟被挖后，当场气得两眼一黑，昏死过去。等被救醒，他捶胸顿足，放声痛哭，心中充满了悲愤与绝望。哭罢，他对父老乡亲们悲愤地喊道：“这是什么世道！还有没有天理？有没有讲理的地方？这无道朝廷，保它作甚！”有道是人无头不走，鸟无头不飞，孟海公这一带头，大家伙儿早就对麻叔谋的暴行和杨广的暴政积压了满腔的怨恨，此刻纷纷响应，义无反顾地跟着孟海公反了。孟海公自立为宋义王，此地本叫宋义庄，传说当年楚国大将宋义曾在此驻兵，故而得名。
再讲讲麻叔谋这边。这天运河挖到了亳州地界，民夫们在挖掘过程中，意外挖到一口几百年前的棺材。令人称奇的是，这棺材保存竟然还十分完好无损。有人赶紧跑去报告给麻叔谋，麻叔谋一听，顿时来了精神，那双贪婪的红眼睛瞬间放光，仿佛看到了无数的金银财宝在眼前闪烁。他心里盘算着，等这河挖完了，用从这棺材里找到的宝贝去贿赂表叔宇文化及，说不定能买个三品将军当当，他可真是个十足的官迷。
麻叔谋火急火燎地赶到工地，看到那口石棺，迫不及待地命人打开。“吱呀吱呀”，棺盖缓缓打开，发出令人毛骨悚然的声响。众人还没看清棺材里有什么，麻叔谋就像饿狼扑食一般，把众人扒拉到一边，第一个凑到石棺前。他低头往里一看，只见一具发黑的尸体。谁也没想到，这棺盖一打开，尸体一见风，连被子衣服带尸骨瞬间化作一股黑气，竟然被麻叔谋给吸进了体内。麻叔谋只感觉一阵恶心，干呕了两下，却什么也没吐出来。
从那以后，麻叔谋就像被恶鬼附身一般，彻底变了个人。第二天，庖厨精心做的饭菜，他吃什么都觉得如同嚼蜡，毫无味道。而且他的脾气变得更加暴躁，稍有不顺心，就大发雷霆，每三天就杀一个庖厨。换到第五个庖厨时，这厨子被麻叔谋暴打了一顿，捂着受伤的臀部，一瘸一拐地从工地走出来，不知不觉走到了一片乱坟岗子。厨子在乱树壳子下发现了一具死了半天的小幼童尸体，还不到一岁。在一千多年前，医疗条件差，孩子夭折的情况时有发生。
这厨子看着这具小尸体，心中充满了绝望与无奈。他从菜篮里拿出刀，一边割着尸体上的肉，一边嘴里叨咕着：“对不起啊，我也没有办法！不然我也活不了，你们要找就找那个麻叔谋，是他逼的我，我才出此下策。”割完肉，厨子提着篮子回到工房，强忍着内心的恐惧和愧疚，开始下厨给麻叔谋做饭。做好后，他战战兢兢地给麻叔谋端过去。
说来也怪，麻叔谋半个多月吃什么都不香，突然闻到这饭菜的香味，哈喇子都流出来了。等厨子把饭菜放到桌子上，麻叔谋拿起筷子夹起一块肉放进嘴里一尝，顿时觉得美味无比，仿佛从未吃过如此可口的食物。他问厨子这是什么肉，怎么这么好吃。厨子吓得浑身发抖，不敢说实话，谎称是家雀儿（麻雀）肉。麻叔谋也没多想，狼吞虎咽地很快就把饭菜吃完了。
从那以后，挖运河工地附近的村子经常丢小孩儿。其实麻叔谋后来也知道自己吃的是小孩儿肉，可他已经吃上了瘾，根本戒不掉。后来，他又不知从哪儿抓来一个白白胖胖的小孩儿。这孩子哭着喊着：“你们赶快放了我，不然我爷爷和我爹饶不了你们！”原来，这孩子姓高，是当地大帅高谭圣的亲孙子。高谭圣有两个孙子，这是其中一个，在大街上玩耍时被麻叔谋的手下给拐走了。最终，这个可怜的孩子也没能逃过麻叔谋的魔掌，被杀害吃掉了。
这事传到高谭圣和他儿子高奎耳朵里，父子俩当时就气得昏了过去。等苏醒过来，他们放声痛哭，心中的仇恨如同熊熊燃烧的烈火，无法熄灭。高谭圣怒吼道：“反了！这元帅也不当了，不杀麻叔谋誓不为人！”就在当天夜里，高谭圣点起一千兵马，如猛虎出山一般，冲进了麻叔谋的营地，将其团团包围。麻叔谋虽然有点功夫，但寡不敌众，在众人的围攻下，最终被剁成了肉泥，他的亲兵也都被杀死，一个不留。之后，高谭圣自立为相州帛玉王，成为十八路反王之一。
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